Lapiro de Mbanga is FREE

BREAKING NEWS

 

Singer Lapiro de Mbanga was released from New Bell Prison in Douala

on Friday 8 April 2011 at 2 pm after three years imprisonment under harsh conditions.

Lapiro de Mbanga together with his wife, Louisette Noukeu

The release was not expected before Saturday morning, but as Freemuse called the singer on Friday afternoon to hear about his expectations he said:

“I have two news for you. A good one and a bad one. Which one do you want to hear? The bad one is that I will not released tomorrow. The good news is that I’m already out of prison now,” he said, followed by a big laugh.

Confusion
Local media and friends of Lapiro had prepared to greet the singer on his release Saturday morning, but therelease was not publicized, and immediately after the release there was confusion amongst local media.

A spokesman for New Bell Prison had told a reporter that Lapiro de Mbanga was just being transferred to a prison in Lapiro’s home town, Mbanga.

Lapiro de Mbanga, however, confirmed his release in a phone call to Freemuse at 16:10 pm.

May still face security problems
Marie Korpe, Freemuse Executive Director, said:
“We celebrate with Lapiro and his family. We’ve worked for his release for almost three years in collaboration with many good colleagues and sister organisations. But we will continue to observe closely what happens to Lapiro de Mbanga. We know that he may still face security problems and we hope that we will be able to retain his career as soon as possible”

Followed closely internationally
Believed to be imprisoned three years ago for his song ‘Constipated Constitution’ critisising President Biya of Cameroon , Lapiro’s case has been followed closely internationally and last year a petition was made to the UN for arbitrary detention.

Freemuse has collaborated with Freedom Now, International Pen, Mondomix and his guitar provider Vigier Guitars.

Lapiro de Mbanga was the winner of the Freedom to Create Prize in 2009. He received the prize when Freemuse visited him in Cameroon on Music Freedom Day 3 March 2011.

Are artists part of “the problem”?

Mike van Graan


During this week, Juliano Mer-Khamis, the founder and director of the Freedom Theatre in Jenin, Palestine, was assassinated. Shot dead in his car by masked gunmen. One tribute describes him as someone who was “totally committed to his belief that experience with art is a means to exercise freedom”.

Also this week, one of the most well-known (and outspoken) artists in China – Ai Weiwei – was detained by his government, and according to reports, like dozens of bloggers and dissidents arrested in the last few months, his name has just about been removed from the Chinese internet.

Meanwhile, in Cameroon, the musician Lapiro de Mbanga is to be released this week after serving three years in jail for his song “Constipated Constitution”, which was critical of the political status quo.

Are these artists exceptions? Or are they the ones we come to know about through international campaigns highlighting their bravery and consequent persecution?

Artists often have the image of being “other”, of not being “normal”, and are variously dismissed, marginalised or tolerated for being “creative”, for thinking differently, for not being conformist. And yet, for all the sometimes aspirational, sometimes “cool” status of being “unconventional”, artists – generally – can be pretty conservative, and, unless there is a counterhegemonic movement that has reached some kind of tipping point in which artists can find protection, we artists tend to align our interests with those of the status quo. Of course, we might think critically, we might even voice our criticisms around dinner tables, in pubs and in our dressing rooms, but when it comes to really speaking truth to power, and to acting it out in our creative work, we’re generally a cowardly lot!

Some would argue that artists are no different to other human beings and also have needs to pay the rent, put food on the table, pay school fees and deal with rising fuel costs. Why then, should artists be obliged to do and say things that could alienate those in power or those with resources or their primary middle-to-upper class audiences and markets who help to sustain their tenuous lifestyles?

No-one seeks to be a martyr for art or for freedom of expression or to go to jail or to embrace – relative - poverty by challenging those responsible for perpetuating injustices and inequities. But then, who will speak truth to power? What is the role of artists within any society? Is it any more than entertaining and giving pleasure to elites? To seek affirmation from audiences, critics, buyers and awards judges? To produce art of technical excellence, and to deliver it professionally?

The production and distribution of art does not happen in a social vacuum, nor on an island with no context. Theatre, music, dance, visual art, literature and film are created and distributed in national and global contexts characterised by vast inequities between rich and poor; by rabid discrimination on the basis of nationality, gender, sexual orientation, education, age and a host of other factors; by ongoing and massive environmental destruction and by violence – institutional, military and criminal – being wreaked on human life and dignity. Artists inhabit, and are influenced by this world. Whether we recognise it or not, our creative work, the choices we make about what we will say and how we will say it, our decisions about where our work will be shown (and thus who will have access to it) - these all contribute in some way to maintaining, reinforcing or challenging an economic, political and social status quo.

Embedded in our creative work, and in the institutions through which we distribute our work, are values, ideas, worldviews, ideological and moral assumptions that contribute (whether through silence or overt expression) in multi-layered ways to perpetuating or challenging hegemonic discourses and behaviour.

As artists we are taught that the arts are a reflection of our society, that the role of art is to hold up a mirror to our society. If we evaluate our work over the last number of years, what does our art say about our society, about the world we inhabit, about us? Whose stories do we tell? To whose music do we dance? Whose images do we put to canvas?

There are many arts-related organisations that do exemplary work: monitoring and exposing the suppression of freedom of expression; providing refuge to artists in exile; fighting for artists’ mobility against narrow nationalist economic and security concerns….But these are often led by arts managers and cultural policy activists rather than artists. My experience of artists is that they care little for matters beyond their own micro artistic practice, that they fail to read and try to understand the broader national and global context in which they work and the dialectic between their work (and the challenges they encounter) and the macro economic, political and social forces that impact directly or indirectly on the production and distribution of their work. Artists care little for cultural policies and make no effort to interrogate the international conventions and regional treaties that their governments sign, so that they have very limited understanding of both the possibilities (and responsibilities) that these bring. Artists are less likely to challenge government than to seek the blessing of political parties whom they believe will protect and advance their micro interests, even when decades of history prove otherwise.

It may seem unfair to lay a huge burden of “artivisim” on the shoulders of a sector that genuinely struggles with finding decent and regular work, but the truth is that the arts sector is a relatively privileged one.

The question is: in whose interests will we use our skills, our knowledge, our talents, our public profiles, our access to the media, our networks, our resources and our opportunities? How would the masses of people on the underside of contemporary history view artists? As part of their problem?


NOTES
1. The views expressed in this column are entirely those of the writer and are necessarily representative of any of the organisations in which he is involved.
2. This column may be forwarded by the recipient to any other interested party, and may be reproduced by any publication or website at no charge, provided that writer is acknowledged.
3. To engage with the content of this column or to provide feedback, go to www.mikevangraan.wordpress.com


Mike van Graan is the Secretary General of Arterial Network, a continent-wide network of artists, activists and creative enterprises active in the African creative sector and its contribution to development, human rights and democracy on the continent. He is also the Executive Director of the African Arts Institute (AFAI), a South African NGO based in Cape Town that harnesses local expertise, resources and markets in the service of Africa’s creative sector. He is considered to be one of his country’s leading contemporary playwrights.

For further information, see www.arterialnetwork.org, www.africanartsinstitute.org.za and www.mikevangraan.co.za
 

Cameroon: Journalist arrested after questioning authorities (Zuzeeko)

Zuzeeko

Since pro-democracy demonstrations erupted in North Africa and the Middle East earlier this year, the authorities of a 28-year old regime in Cameroon have been on alert and ready to stifle any Egypt-style uprising. On 23 February, government forces ruthlessly clamped down on a small group of peaceful protesters in Cameroon's economic capital. This brutal crackdown was closely followed by the suspension of twitter-mobile - an instrumental tool in the fight for democracy and human rights around the world. More recently, state agents reportedly arrested two employees of Pamol Plantations Plc, a palm oil producing company, as the employees transported 150 youths from the North region to work in palm tree plantations in the southwest region of Cameroon (perhaps the authorities thought the youths were being transported to "Tahrir" square to demand the removal to the regime). The [arbitrary] arrest of two employees of Pamol led to the arrest of a local journalist - after questioning the authorities about arrests.

According to the Committee to Protect Journalists (CPJ), Lamissia Adolarc, a Cameroonian journalist based in Ngaoundere, capital of the Adamawa region of Cameroon, was arrested on 30 March 2011 on the orders of the governor of Adamawa - Enow Abraham Egbe. Adolarc was arrested for inquiring about the arrest of two Pamol employees accused of "fomenting a rebellion against the government."

It is no secret that events in the Arab world and North Africa have put longstanding repressive regimes on edge. But rather than arrest unsuspecting citizens in a bid to silence dissents and stifle possible calls for democracy and respect for human rights, regimes with poor human rights records should implement reforms and respect the fundamental freedoms of all citizens.

The arrest of a journalist for doing his job is unnecessary and has no place in a free society.

CPJ has called for the immediate release of detained Lamissia Adolarc.

 Http://www.zuzeeko.com/2011/04/Cameroon-journalist-arrested-for.HTML

Arts and Social Justice: The Media Connection

Pre-Conference Announcement

Arts and Social Justice: The Media Connection

20-23 October 2011

University of Nicosia, Cyprus

We are proud to announce that the Department of Communications in conjunction with the Mass Media and Communications Institute at The University of Nicosia will be hosting The 2011 Arts and Social Justice Conference which will be held from 20-23 October 2011 at the University of Nicosia. The title of this year’s conference is Arts and Social Justice: The Media Connection. The ASJ is a well established international conference based on arts, expression and citizen activism and its various mediated forms of representation. ASJ has ties to the World Social Forum, also held annually at the same time as the Davos Economic Forum and conceived as one of its counterweights. In 2010, the ASJ conference was held in Durban, South Africa, with such luminaries as Albie Sachs and Rajmohan Ghandi among the plenary speakers and key presentations from William Cleveland, Mike van Graan, and Angelina Kamba.

At the 2011 conference, we expect about 200 - 300 delegates from all over the world – artists, academics, activists. Special emphasis will be put on the media and how they can and do influence societies at large to take on greater responsibilities in making this world a just place to live. There will be three strands:

1.       Arts, Media and Advocacy

2.       Media, Culture and Identity

3.       Arts, Cultural Diversity and Conflict Resolution

Especially the first strand will give the opportunity to analyze citizen media production and how, as in the recent cases of Tunisia, Egypt and other Arab countries, this has contributed to giving a forceful voice to formerly disenfranchised groups. We have approached a number of important global figures and while the negotiations are still continuing, we will have a number of celebrities, important film directors and artists such as poets Stephanos Stephanides and Neshe Yashin as part of the programme.

We welcome your interest and would encourage you to enroll in the conference and actively participate in it. There are several ways of doing that. A dedicated website will be up within the next few weeks where you will find the latest information and updates. Also, a conference publication will be published.

We look forward to welcoming you at the University of Nicosia!

Dr Mike Hajimichael (hajimichael.m@unic.ac.cy), Dr Holger Briel (briel.h@unic.ac.cy)        

University of Nicosia, Makedonitissa, Nicosia, Cyprus. Tel.:00 357 22 352563 Fax 00 357 22 353682

Monthly Summary March 2011

Two weekly columns are pasted on the blog on the impact of cultural policies and economies in Africa. One is “The Cultural Weapon” by Mike vaan Graan and the other is “Hitting the Target” by Télesphore Mba Bizo. The latest on the first mentioned column is the programmed demolition of the National Museum in Uganda. In replacement, a highly modern building with some commercial end will rise there. Ugandan politicians and bureaucrats regret that arts and culture poorly contribute in terms of figures to state coffers. They bring no added value to the country’s economy.

The blog bitterly criticises the promotion of capitalist development to burry culture. The demolition of the museum shall wipe out a memory of 100 years. It is the disappearance of a section of Ugandan history.  Besides, it challenges the content of UNESCO Convention on the promotion and protection of the diversity of cultural expressions. Ugandan National Museum has to be saved. It calls for the international mobilisation of all active forces. (http://culturalpolicy-economics-africa.blogspot.com/2011/03/development-as-destroyer-of-culture.html)

Before this, there is another sad news. It has to do with an Arterial Network senior member being denied entry visa into Great Britain. He was invited to attend an initial meeting for a great event billed for 2012 in the United Kingdom. The reasons for the denial are alleged irregularities in money transfers into his bank account, unmarried status, no child at home, and lack of evidence of any closer or distant ties to his country and of any previous participation in similar events in DRC or elsewhere. (http://culturalpolicy-economics-africa.blogspot.com/2011/03/cultural-weapon-blanks-new-threat-to.html)  

The blog sees it as hypocrisy. A kind of double standard policy by the West. Yet, the West has signed UNESCO Convention on the promotion and promotion of the diversity of cultural expressions. It stresses access to markets in the global North and the mobility of artists. This visa denial is a blow to a group that was supposed to count 6 people. Now, they are reduced to four, for the representative from Kenya also faced the same denial. Freemuse, an organisation fighting for the freedom of musical expression, reacted: “What an awful story, we’ve heard it too many times before. VISAs and the granting of entry to culture professionals and artists into the EU is a sad story. We did quite a research in 2008-2009 on artists/cultural org’s mobility and found numerous mishaps. You can read more about it on: http://www.freemuse.org/sw30346.asp After some serious lobbying the paper is now listed as a referral document in the European Commission. Before WOMEX last year, and as a follow up to the white paper, we released this quick guide to help the negotiation process:“Artist Visa Applications: Arguments for Success” http://www.freemuse.org/sw39672.asp

The blog further questions the importance of the African Charter on Human and People’s Rights. Is it worth the paper it’s written on? Article 4 has it that human rights are inviolable. The African Commission on Human and People’s Rights condemns the use force against civilians in Libya. Besides, a theatre group is to appear in court in Zimbabwe after being detained for two nights for illegal noise making during the performance of a play that reminds political troubles in June 2008. Yet, the Censorship Board had enjoyed the play written by Stephen Chifunyise, one of the 30 cultural experts appointed by UNESCO-EU. In Angola, people had planned to demonstrate on 7 March 2011. The day before, the police arrested citizens and journalists, including a group of rap of 17 members. They were reading poems. All this stresses human rights abuse in Africa. The wonders if the African Charter on Human and People’s Rights worth the paper it’s written on. (http://culturalpolicy-economics-africa.blogspot.com/2011/03/cultural-weapon.html)

“Hitting the Target” concentrated on the danger of free assistance to artists. The syndrome weakens them from inside. Because of pretexts that states have to devise and implement cultural policies and economies, artists limit themselves to producing works of arts.  Yet, politicians use their works as marketing tools. Therefore, it becomes a case  of emergency to embark on the struggle and conquer the decision-making centre. Remaining on the social periphery serves less purpose for artists. (http://culturalpolicy-economics-africa.blogspot.com/2011/04/danger-of-free-assistance.html)

To achieve this, some minimum training is needed. It is a main axis for arts journalists. Training programmes in primary, secondary and higher education should allow some space for the said journalism. Writing here demands that people are both gifted as artists and can deliver professional content. In Cameroon, the University of Buea has just agreed to do so. It was following a workshop on arts and culture in Newsrooms and classrooms. Arterial Network contributed to this. (http://culturalpolicy-economics-africa.blogspot.com/2011/03/arts-and-culture-newsroom-and-classroom.html)

But the major problem remains the state of cultural policies and economies in Africa. It reflects the image of the continent: sorry state and backwardness. It is true that exceptions like South Africa, Egypt or Mali to some extent exist. But the states have to trigger the movement forward in order to allow cultural projects and programmes have structural perspectives. So, civil society is called up to shake the states.  It could even help states in developing cultural policies and economies by adding constructive criticism in the few countries which have them. Meeting this challenge calls on the civil society to rise to an example of good governance. (http://culturalpolicy-economics-africa.blogspot.com/2011/03/situation-of-cultural-policies-and.html)

Résumé mensuel mars 2011

Deux chroniques hebdomadaires animent le blog au sujet du blog sur l’impact des politiques et économies culturelles en Afrique. L’une est « l’Arme culturelle ». L’autre « Toucher la cible ».  La dernière actualité de la première citée est la destruction annoncée du Musée national ougandais.  Un immeuble futuriste à senteurs commerciales va y sortir de terre. Les hommes politiques et bureaucrates ougandais regrettent la faible contribution mathématique des arts et de la culture dans les caisses de l’Etat. Ils n’ont aucune valeur ajoutée dans l’économie du pays.

Le blog s’insurge contre la promotion du développement capitaliste aux dépens de la culture. La démolition du musée va effacer une mémoire de 100 ans. Elle est la mise sous le boisseau d’un pan de l’histoire ougandaise. Par ailleurs, elle s’inscrit contre les clauses de la Convention de l’UNESCO sur la promotion et la protection de la diversité des expressions culturelles.  Il faut sauver le Musée national ougandais. C’est un appel à une mobilisation internationale  de toutes les forces vives. (http://culturalpolicy-economics-africa.blogspot.com/2011/04/le-piege-de-la-gratuite.html)

Cette nouvelle précède une autre actualité triste. Elle est relative au visa refusé à un haut commis de Arterial Network par l’immigration britannique. Il était invité à la rencontre initiale d’une opération d’envergure prévue en 2012 au Royaume Uni. La motivation du rejet porte sur des soupçons de transactions irrégulières dans le compte bancaire de l’intéressé, son célibat, l’absence d’enfants sous son toit et l’absence des preuves d’un quelconque ancrage familial proche ou distant dans son pays et d’une participation antérieure à un événement culturel similaire au Congo démocratique ou ailleurs. (http://culturalpolicy-economics-africa.blogspot.com/2011/03/larme-culturelle-espaces-vides-la.html)

Le blog y voit un acte d’hypocrisie. Une sorte de deux poids deux mesures d’un Nord pourtant signataire de la Convention de l’UNESCO sur la promotion et la protection de la diversité des expressions culturelles. Laquelle met un point d’honneur sur l’accès aux marchés occidentaux et sur la mobilité des artistes. Le refus de visa porte un coup à un groupe censé être constitué de 6 personnes. Il est désormais réduit à 4 à cause du visa refusé à un participant kenyan. Freemuse, une organisation danoise de lutte pour la liberté d’expression musicale a réagi: “ Quelle triste histoire; nous l’avons trop souvent entendue avant. Les visas et les autorisations d’entrées, pour les professionnels de la culture et les artistes dans les Etats de la Communauté Européenne sont une histoire triste. Nous nous sommes consacrés à une recherche entre 2008 et 2009 sur la mobilité des organisations culturelles et artistiques et y avons découvert nombre de dysfonctionnement. Vous pouvez obtenir plus d’informations: http://www.freemuse.org/sw30346.asp Après beaucoup de pressions, le document est désormais classé comme référence à la Commission Européenne.  Avant le WOMEX l’an dernier, nous avons commis ce guide léger pour aider aux processus de négociation : Demande de visa pour artistes : argumentaire de succès.” http://www.freemuse.org/sw39672.asp

Le blog questionne la valeur la Charte africaine des droits de l’Homme et des peuples. Son article 4 stipule que les droits de l’Homme sont inviolables. La Commission africaine des droits de l’Homme et des peuples condamne l’usage de la force contre les civiles en Libye. Par ailleurs, une troupe théâtrale est poursuivie en justice au Zimbabwe après deux nuits de garde à vue. Il est reproché à la troupe d’avoir fait du bruit de manière illégale lors de la représentation d’une pièce qui rappelle les problèmes politiques de juin 2008. Pourtant, la commission de censure avait vu la pièce écrite par Stephen Chifunyise, l’un des 30 nouveaux culturels UNESCO-EU. En Angola, une marche de protestation était prévue le 7 mars 2011. La police avait interpelé des citoyens et des journalistes la veille, y compris un groupe de rap de 17 personnes. Ses membres disaient des poèmes. Tous ces faits marquent des abus des droits de l’Homme en Afrique. Le blog s’interroge si la Charte africaine vaut sa valeur en papier. (http://culturalpolicy-economics-africa.blogspot.com/2011/03/larme-culturelle.html)

« Toucher la cible » s’est davantage intéressée au piège de la gratuité chez les artistes. Le syndrome les faiblit de l’intérieur. A cause des prétextes selon lesquels les Etats doivent élaborer et mettre en œuvre les politiques et économies culturelles, les artistes se contentent de produire les œuvres. Ils abandonnent la scène aux hommes politiques. Pourtant, les œuvres d’art sont exploitées comme des instruments de marketing politique. Il devient, par conséquent, urgent de se lancer dans la bataille de la conquête du centre de prise de décision. Rester à la périphérie sociale dessert les intérêts des artistes. (http://culturalpolicy-economics-africa.blogspot.com/2011/04/le-piege-de-la-gratuite.html)  

Y aboutir suggère un minimum de formation. C’est un axe essentiel chez les journalistes culturels. Les programmes de formation dans les enseignements primaires, secondaires et universitaires devraient intégrer des composants dudit journalisme. Sa rédaction requiert à la fois des prédispositions d’artistes et des dispositions d’écriture professionnelle. Au Cameroun, l’Université de Buéa vient d’accepter de la faire. C’était à l’issue d’un atelier au sujet des arts et de la culture dans les salles de classe et salles de rédaction. Deux membres de Arterial Network y ont contribué. (http://culturalpolicy-economics-africa.blogspot.com/2011/03/les-arts-et-la-culture-en-salles-de.html)

Mais le problème majeur reste la situation des politiques et économies culturelles en Afrique. Il s’agit d’une situation à l’image du continent : désolation et retard. Certes, il y a des exceptions comme l’Afrique du Sud, l’Egypte ou le Mali dans une moindre mesure. Le déclic souverain doit venir des états pour accorder aux projets et programmes culturels une envergure structurelle. Mais les administrations sont lentes par nature. Par conséquent, la société civile est invitée à réveiller les Etats. Elle pourrait même les aider à développer leurs politiques et économies culturelles ou alors de critiquer de manière constructive la poignée qui existe. Atteindre ce défi demande à la société civile d’être elle-même un modèle de gouvernance. (http://culturalpolicy-economics-africa.blogspot.com/2011/03/etat-des-lieux-des-politiques-et.html)

The Danger of Free-Assistance

It is disinterest, lack of initiative and poor sense of individual and group commitment. These evils affect artists. Cultural cooperation agencies are experiencing this dilemma. Their shows are almost always free. They act in good faith to encourage arts and culture attendance in hard-hit economies. This opening rather backfires as it makes people think that consuming arts and culture is free. The sole effort to be made is to appear at the gate. Yet, these artists are paid to perform. The audience will hardly know it. The money represents the ticket that spectators are supposed to pay for. 

Free-Assistance Syndrome

Many stars are victim to free-assistance syndrome. On the long run, it makes them feel addicted. The world has to provide them everything. They are gifted to generate enjoyment. This talent turns out to be their passport for access to universal free-assistance. Artists even reject to buy entry tickets for shows. Now, they are not structured as a trade-union or any other form of professional association. Therefore, they make no financial contributions anywhere. If this had been the case, fixed amounts would have been deducted from membership fees to sponsor artists’ free attendance in shows. On a more sad note, artists do not understand why they are asked to pay entry tickets when soccer players, for instance, enter stadia with their hands in their pockets. It is true that people enjoy both activities. On the one hand, soccer is well structured and handles huge funds. Besides, politicians are scared of possible fits of anger by soccer fans. In France, for instance, every encounter of the Algerian main squad, even if the match is played in Africa, demands high mobilisation of forces of law and order in case of victory or defeat. On the other hand, arts and culture are complete informal economy, though exceptions to the rule exist. This is not the venue to disregard the importance of the informal sector. It represents, for instance, more than 60% of money transactions in Central Africa. Informal economy accounts partly for the resounding success of micro-finance companies in Africa.

Informal to an excess

But there is a difference. Arts and culture are informal to an excess. One needs to be in Morocco to obtain figures on film halls and theatre attendance.  The festival must have the substance of HIFA in Zimbabwe in order to make sure it has a turn-over. Any successful action is exceptional. Troubles are still constituting the norm. For instance, only FESPACO can cancel an international film criticism jury without informing jurors or apologising for any inconvenience caused and allowing them to be driven away from airports in Heathrow in England and Munich in Germany with flight bookings at hand as if they were duly paid tickets, without telling them. Africa needs to give up poor performance.

Artists are inactive and state-dependent

No endogen endeavour makes things move forward. The exception to this is Côte-d’Ivoire. The war-torn country witnessed the flowing together of musicians. They were out to sing for peace and urge conflicting parties to work hands in glove. They voice was heard and elections held. In other nations in trouble with corruption, human rights and democracy principles, musicians rather focus on love songs.

In most cases, individual initiatives are nipped in the bud. The crisis in Côte-d’Ivoire has worsened with people seizing the arms again after a decade of dormant economy. Apart from this case, revolution is obtained from permanent outside action. In this regard, the first target is the state. Most international legal instruments assign states the duty to develop and promote arts and culture. In other words, working out and implementing cultural policies and economies is part and parcel of sovereignty. This assigns the powers that be the mission to carry out major actions. As such, the business world and civil society should be left to play the minor part. At surface reading, it would mean that they are mistreated as regards the growth of arts and culture. However, the private sector and civil society, in sound analysis, have a lot to do. There is some sensitisation or even awareness work to start with at the level of African state mechanisms. The content of their agendas is short-sighted in most cases. In this regard, they offer arts and culture ornamental importance.

  

The Traditional Dancer’s Metaphor

The traditional dancer portrays the image of most artists. They work as sold out to politicians because they fight for their tiny daily bead. Yet, artists they are more influential and are listened to by people. On the contrary, traditional dances entertain ruling parties’ supporters before and after politicians deliver their speeches. Every political rally ends up with the distribution of ridiculous envelops that are raised in front of the cameras of governmental television channels. Groups of about 20 people are given less than 10 Euros; that is half a Euro per individual. Now, each of them is a family head. The money received can hardly afford a good rice meal in the evening sometimes after 4-hour exposure to the heat wave under the tropics.

Actually, the traditional dancer is ignorant. He or she does not know the politician is his prisoner. He or she can be structured to form a pressure group. It is then up to civil society to remind the traditional dancer that he or she is prominent in political marketing. Last presidential elections in Gabon and Côte-d’Ivoire allowed people to see Ali Bongo as a dancer and rap singer and Laurent Gbagbo as a President who excels at dancing “coupez-décalez”. Any good political rally, in Christian Sub Saharan Africa especially, is almost a big show. Unfortunately, the traditional dancers involved and cultural out-put are stranded at the periphery of decision-making mechanism. Politicians confiscate the centre: the sphere of power concentration. The struggle and conquest of the decision-making centre can be envisaged. It is advisable that critical thinking and vision precede it. Any African is a small artist. He or she can always manufacture something using his or her own hands: a craftman-woman. But he or she fails at self-management. Basic needs such as food and clothes are met thanks to money from other pockets. It is high time political manipulation ended. This is primarily the duty of artists themselves. The private sector and civil society can follow in nations that fail to distinguish arts and culture.

Le piège de la gratuité

Il est l’inertie, le manque d’initiative et l’inaptitude du sens de l’engagement individuel et collectif. Ces maux gangrènent les artistes. Les agences de la coopération culturelle sont face à ce dilemme. L’entrée est presque toujours gratuite dans leurs spectacles. Elles agissent dans la bonne foi d’encourager les arts et la culture dans les économies sinistrées. Cette ouverture a plutôt un contre-effet. Elle donne l’impression que la consommation des arts et de la culture est gratuite. Le seul effort à faire comme spectateur est de se présenter devant le portail. Or, ces agences paient des cachets aux artistes. Le public ne le sait pas forcément. Cet argent représente en réalité le ticket censé être payé par le spectateur.

Syndrome de la gratuité

Nombre de vedettes sont victimes du syndrome de la gratuité. A la longue, il les fait entretenir un sentiment de dépendance. Le monde doit tout donner aux artistes. Ils ont reçu du Ciel le don de procurer le plaisir. Ce talent devient un passeport pour l’obtention de la gratuité universelle. Les artistes refusent même de payer les tickets de spectacle. Or, ils ne sont pas organisés en syndicat ou en une autre forme d’association professionnelle. Par conséquent, ils ne cotisent nulle part. Si cela avait été le cas, des forfaits seraient prélevés de leurs frais d’adhésion pour financer les entrées libres et gratuites des artistes dans les salles de spectacle. Plus grave, les artistes ne comprennent pas pourquoi payer une entrée quand, par exemple, tout footballeur rentre dans un stade les mains dans les poches. Certes, les deux activités procurent du beau spectacle. Mais, d’une part, le football est organisé et brasse des sommes d’argent énormes. Par ailleurs, les hommes politiques craignent l’éventualité des emportements des supporters. En France, chaque rencontre de la formation fanion algérienne même en terre africaine impose une forte mobilisation des forces de l’ordre dans les principales villes en cas de victoire comme en cas de défaite. D’autre part, les arts et la culture sont strictement économie informels même si des exceptions à la règle existent. Ce n’est pas le lieu de faire injure au secteur informel. Il représente plus de 60% des mouvements de fonds en Afrique centrale, par exemple. Par ailleurs, la montée en puissance des entreprises de la micro-finance en Afrique est, en partie, le succès de l’économie informelle.

Un informel excessif

Mais il y a une différence. Les arts et la culture sont encore trop informels. Il faut être au Maroc pour avancer des chiffres sur la fréquentation des salles de cinéma et de théâtre. Il faut être un festival de la dimension de HIFA au Zimbabwe pour être sûr d’un retour sur investissement. Toute action d’éclat semble être une exception. Les couacs sont encore la norme. Par exemple, seul le FESPACO peut annuler un jury international de la critique cinématographique, une première, sans tenir les membres informés et sans leur présenter des excuses pour les désagréments provoqués tout en leur permettant d’aller se faire éconduire dans les aéroports de Heathrow en Angleterre et Munich en Allemagne munis des réservations de vol, sans en être prévenus, en lieu et place des tickets dûment payés. L’Afrique a besoin d’abandonner le mauvais spectacle. 

Inertie des artistes et dépendance vis-à-vis des Etats

Aucune entreprise endogène ne fait bouger les choses. L’exception ici est ivoirienne. Le pays, meurtri par la guerre, a vu la mise en convergence des musiciens pour chanter la paix et demander aux protagonistes de la crise de travailler main dans la main. Leur voix a eu un écho favorable et les élections ont eu lieu. Dans d’autres pays en butte à des querelles de corruption, d’abus des droits de l’Homme et de non respect des principes démocratiques, les musiciens s’acharnent plutôt à proposer des chansons d’amour. Les initiatives individuelles sont tuées dans l’œuf dans la majorité des cas. La crise en Côte-d’Ivoire s’empire. Les gens reprennent les armes à l’issue d’une décennie d’économie moribonde. Mis à part cet exemple, la révolution vient de l’effort permanent de l’autre. La première cible à ce sujet est l’Etat. L’essentiel des instruments juridiques internationaux assignent, en effet, aux Etats la mission du développement et de la promotion des arts et de la culture. En d’autres termes, la conception et la mise en œuvre des politiques et économies culturelles relèvent davantage du champ de la souveraineté. Cet état des choses attribue macro-actions à la force publique. Par conséquent, le monde des affaires et la société civile devraient se contenter des micro-activités. A première vue, il s’agirait de la portion congrue en matière d’essor des arts et de la culture en Afrique. Cependant, l’initiative privée et la société civile, dans une analyse plus profonde, ont fort à faire.

Il y a un premier travail de sensibilisation, voire de conscientisation des appareils étatiques africains. Leurs agendas souffrent de myopie dans la plupart des cas. De ce fait, ils accordent aux arts et la culture une place décorative. Les danses traditionnelles entretiennent les militants des parties au pouvoir avant et après la prise de parole des hommes politiques. Chaque meeting s’achève par une distribution des enveloppes ridicules portées en triomphe face aux caméras des télévisions gouvernementales. Les groupes d’environ 20 personnes reçoivent moins de 10 euros ; soit un demi-euro par tête. Or, chacun de ces individus est chef de famille. L’argent encaissé permet à peine de s’offrir un bon bol de riz le soir venu à l’issue d’une exposition de parfois 4 heures sous la canicule des tropiques.  

Métaphore du danseur traditionnel

It is high time political manipulation ended. This is primarily the duty of artists themselves. The private sector and civil society can follow in nations that fail to distinguish arts and culture.

Le danseur traditionnel traduit l’image de la plupart des artistes. Ils travaillent comme à la solde des hommes politiques parce qu’ils sont à la lutte pour mériter leur maigre pain quotidien. Pourtant, ils sont plus influents auprès de l’opinion. Au contraire, les danses traditionnelles divertissent les militants des partis au pouvoir avant et après la prise de parole publique des hommes politiques. A la fin de chaque meeting, des enveloppes ridicules sont portées en triomphe face aux caméras des télévisions gouvernementales. Des groupes d’environ 20 personnes reçoivent moins de 10 Euros ; soit un demi-Euro par tête. Or, chacun est chef de famille. L’argent reçu peut à  peine garantir un bon bol de riz le soir venu à l’issue d’une exposition de parfois 4 heures sous la canicule des tropiques.

En réalité, le danseur traditionnel est ignorant. Il tient le politique captif sans le savoir. Son organisation en force de proposition est possible. Il revient alors à la société civile de rappeler au danseur traditionnel sa place centrale dans le marketing  politique. Les dernières élections présidentielles au Gabon et en Côte-d’Ivoire ont laissé voir Ali Bongo dans la posture de danseur et de rappeur et Laurent Gbagbo comme un Président rôdé au « coupez-décalez ». Tout bon meeting, en Afrique subsaharienne chrétienne notamment, est presqu’un concert géant. Malheureusement, les danseurs traditionnels impliqués et le reste de l’offre culturelle sont bloqués à la périphérie de la prise de décision. Les hommes politiques confisquent le centre : lieu de la concentration des pouvoirs. La bataille et la conquête du centre décisif sont envisageables. Elles méritent d’être précédées d’une masse critique et d’une vision. Tout Africain est un petit artiste. Il sait toujours faire quelque chose de ses mains : un artisan. Mais il pèche par l’auto-prise en charge. Les besoins essentiels comme se nourrir ou se vêtir sont satisfaits grâce à des poches étrangères. C’est le moment de mettre un terme à la manipulation politique. Il s’agit de la mission première des artistes eux-mêmes. Le secteur privé et la société civile peuvent suivre dans les nations incapables de porter les arts et la culture au firmament.

Développement comme destruction de la culture

Mike van Graan
Le gouvernement ougandais a décidé de la destruction prochaine du Musée national, le seul capable de couvrir tout le pays. Il va y sortir de terre le Centre commercial d’Afrique de l’Est d’une hauteur de 60 étages. Le bâtiment « ultra-moderne » en question abritera le ministère du Tourisme, du Commerce, de l’Industries, des unités de vente en détails et des bureaux. Selon les hommes politiques, sa construction complète prendra en 3 et 5 ans. Mais, de l’avis des activistes culturels et des observateurs avertis au sujet de tels projets en Ouganda, terminer les travaux exigera une trentaine d’années. Oh, le nouveau musée national aura droit à deux niveaux.

Construit en 1908, le musée est vieux de plus de 100 ans et, par conséquent, est tout un héritage en soi.
Cet état des choses est un cas classique de « développement » mis en œuvre au détriment de « la culture ». De la même  manière,  le  « développement a souvent détruit l’environnement au nom de la croissance économique et du progrès social. Pour les tenants de la thèse de « la culture comme vecteur de développement », ce cas particulier est un défi à la fois philosophique et stratégique.

De mieux en mieux, la «  culture comme vecteur de développement » tend à s’affirmer comme l’effet qui catalyse et appuie les industries créatives au titre de leviers économiques, de mécanismes de création d’emplois, de générateurs des ressources financières qui vont servir à satisfaire les besoins d’émancipation humaine et sociale dans les domaines de la santé, de l’éducation et de l’éradication de la pauvreté. Tout cela est important dans la réalisation des défis du millénaire.

Cette situation reflète en particulier la réalité ougandaise. Le revenu par habitant y est d’à peine 460 dollars. Il est classé 143è à la queue de l’indice de développement humain.

Ce que dit le gouvernement est que le musée national ougandais, héritage national et premier creuset historique d’objets archéologiques, n’est pas un vecteur de développement dans ce sens qu’il est peu fréquenté par les locaux et les touristes ; il ne génère pas de revenus ; sa portée économique est nulle, et, s’il fallait s’y attarder, sa consommation des ressources publiques est limitée. De leur avis, ils ne voient aucun mal à démolir un musée en substitution à un immeuble qui génèrera des revenues substantiels au biais des exploitations commerciales viables et pourrait alors contribuer au développement économique, social et humain ougandais de manière efficace.
Dans la même logique, le gouvernement ougandais peut développer le Théâtre national. Pourquoi se donner la peine d’avoir un Théâtre national, même s’il est mieux exploité que le Musée national, quand, en lieu et place, l’économie peut tirer plus d’avantages des centres commerciaux, des bureaux prestigieux et des immeubles d’habitation ?

C’est à ce niveau que se pose le problème philosophique des tenants de la thèse de la “ culture comme vecteur de développement”. Par exemple, faire un procès aux arts sur la base élémentaire de leur contribution économique ne va pas sans faute. Son corollaire est alors la satisfaction des hommes politiques et des bureaucrates. Ils sont heureux de détruire la culture en substitution à une meilleure option de « développement »  où les institutions culturelles ou les arts n’apportent rien à l’économie ou alors où la contribution économique est moins substantielle qu’une autre eventualité.

Et pourtant, l’immeuble de 60 niveaux proposé ne représente pas simplement la destruction de la culture sous forme de démolition éventuelle du Musée national ; en vérité, elle représente une culture différente. Elle est même étrangère à ceux qui sont représentés par le musée. L’immeuble de 60 niveaux représente une culture de matérialisme, une culture élitiste ostentatoire, une culture mondialisée avec un bâtiment et les valeurs qu’elle représente qu’on pourrait trouver dans toute ville majeure dans le monde. D’autre part, le Musée national, celui qui est destiné à la destruction, est lié à l’identité ougandaise; l’histoire ougandaise singulière ; les valeurs, les traditions et les visions du monde qui sont propres à l’Ouganda, un bâtiment et un contenu qui vantent la diversité culturelle telle qu’envisagée par la Convention de l’UNESCO  sur la protection et la promotion de la diversité des expressions culturelles.

L’Ouganda n’est pas pays signataires de cette Convention. Pas encore, en tout cas.

Et ici sont défiés les défenseurs de la “ culture comme vecteur de développement”: initier un mouvement international pour éviter la destruction du Musée national ougandais, préserver, de ce fait, la diversité culturelle dans une planète mondialisée et contribuer à une meilleure compréhension de la relation entre la culture et le développement social, humain et économique.

 NB
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2. Le destinataire peut transférer cette chronique à un tiers et peut faire l’objet d’une reproduction dans toute publication ou site Internet à condition d’en mentionner l’auteur.
3. Pour tout commentaire ou reaction au contenu de cette chronique, bien vouloir visiter www.mikevangraan.wordpress.com

Development as a destroyer of Culture

Mike van Graan
The Government of Uganda has decided that the Uganda National Museum - the country’s only national museum - will be demolished to make way for a 60-storey East Africa Trade Centre. The proposed “ultramodern” building – which politicians suggest will take 3-5 years to complete but which will take closer to 30 years according to civil society activists and commentators familiar with such Ugandan projects - will house the Ministry of Tourism, Trade and Industry, commercial retail outlets and office space. Oh, and two floors will be allocated to a new national museum.

Established in 1908, the Museum is more than one-hundred years old and is thus itself a heritage site.

This is a classic case of “development” versus “culture”, in much the same way as “development” has often destroyed the natural environment in the name of economic growth and social progress. For those who advocate “culture as a vector of development”, this particular case presents a major challenge, both philosophically and strategically.

Increasingly, “culture as a vector of development” has come to mean the catalysing and support of the creative industries as economic drivers, as job-creation mechanisms, as generators of the financial resources that will be used to address major social and human development needs in the areas of health, education and the eradication of poverty, all important in the pursuit of the Millennium Development Goals.

This is particularly relevant to Uganda whose per capita income is a mere $460 and which is ranked a lowly 143 on the Human Development Index.

What the Ugandan government is saying is that the Ugandan National Museum – a national heritage site and the primary repository of the nation’s historical artefacts - is not a vector of development in that it is poorly attended by locals and tourists; it does not generate income; it serves no real economic purpose, and, if anything, it consumes limited public resources. From their point of view then, it is a no-brainer to demolish the museum in favour of a building that will generate substantial income through more commercially viable uses, and which could then very well contribute to economic, social and human development in Uganda.

By the same logic, the Ugandan government can next make a move on the National Theatre. Why bother to have a National Theatre – even if it is better used than the National Museum – when the economy can benefit more from a shopping mall or prestigious office block or apartment building in its place?

Therein lies the philosophical challenge to the “culture as a vector of development” proponents i.e. by making the case for the arts primarily on the basis of their economic contribution, the corollary is that where cultural institutions or the arts do not make an economic contribution or make an economic contribution that is substantially less than another option, then politicians and bureaucrats feel justified in destroying culture in favour of a better “development” option.

And yet, the proposed 60-storey building does not simply represent the destruction of culture in the form of the possible demolition of the National Museum; in truth, it represents a culture that is different, even foreign to the one represented by the Museum. The 60-storey building represents a culture of materialism, an elitist culture of ostentation, a globalised culture with a building and the values that it represents that could be in any major city of the world. The National Museum on the other hand – the one destined for destruction – is about Ugandan identity; unique Ugandan history; values, traditions and worldviews that are peculiar to Uganda, a building and content that celebrates cultural diversity as envisaged by UNESCO’s Convention on the Protection and Promotion of the Diversity of Cultural Expressions.

Uganda is not a signatory to the Convention. Not yet anyway.

And herein lies the strategic challenge to proponents of “culture as a vector of development”: to mobilise an international movement to prevent the destruction of the National Ugandan Museum, thus preserving cultural diversity in a globalised world, and contributing to a richer understanding of the relationship between culture and social, human and economic development.



NOTES
1. The views expressed in this column are entirely those of the writer and are necessarily representative of any of the organisations in which he is involved.
2. This column may be forwarded by the recipient to any other interested party, and may be reproduced by any publication or website at no charge, provided that writer is acknowledged.
3. To engage with the content of this column or to provide feedback, go to www.mikevangraan.wordpress.com


Mike van Graan is the Secretary General of Arterial Network, a continent-wide network of artists, activists and creative enterprises active in the African creative sector and its contribution to development, human rights and democracy on the continent. He is also the Executive Director of the African Arts Institute (AFAI), a South African NGO based in Cape Town that harnesses expertise, resources and markets in the service of Africa’s creative sector. He is considered to be one of his country’s leading contemporary playwrights.

For further information, see www.arterialnetwork.org, www.africanartsinstitute.org and www.mikevangraan.co.za

Arts and Culture: Newsroom and Classroom

Ferdinand Léopold Oyono passed away in June 2010.  A story on his death was broadcast over AITV. What was said of him was Cameroon has lost one of her seasoned writer. I want to stress the word writer. Yet, Ferdinand Léopold Oyono was a friend to Paul Biya, Cameroon’s head of state. He was one of the most prominent personalities in Cameroon for decades.  However, when he died, the world only remembered he was a man of culture. Many were shocked and impressed at the same time, including Charles Ndongo. He is one of the most celebrated journalists in Cameroon. He actually drew my attention to the commentary made by Western television channel. Definitely, people of culture do not die. Their flesh may disappear for ever. But the memory of them lives an eternal life in people’s collective mind.   

The issue of timelessness or eternality is all parts and parcel of arts and culture. This message is still to get to news and classrooms.

Before getting to newsrooms and classrooms, let us make a stop over news contents.

The last time arts and culture made headlines in Cameroon was when Longue Longue was sentenced in France. The sudden death of Michael Jackson made us forget the war on terror.

The situation of arts and culture in newsrooms is the story of desperation. In sport journalism, there is a build up from Monday to Sunday. Cameroon national soccer squad will take on Senegal on Saturday. This has been on newscasts these days over and over. Yet, the 50^th anniversary of Manu Dibango or Anne Marie Nzie did not deserve the same noise.  Stories on arts and culture are broadcast at the end when listeners and tele-viewers are tired.  Even sports feature stories are seen or listened to before arts and culture. Arts bits are covered by interns. Whenever there is breaking news, arts and culture suffer the bitter blow. The stories are dropped and forgotten, at times, for ever. When there is a cabinet reshuffle, never expect to get any titbits on arts.  If there is any advert in the dying minutes, arts and culture will be kicked away. In times of hardship, arts journalists are fired from outset and driven from the newsroom. Stories on politics dominate radio and television newscasts.

The same holds true for print.  The opposition party, SDF, is always in trouble with CPDM, the ruling party. The Biya-Fru shown-down is permanent news. The Southern Cameroon’s National Council, SCNC, sells a lot in English-speaking Cameroon and the diaspora.  Hardly shall we read the latest on Tchaja Stoppeur’s new release, on Lapiro insisting to prolong his stay in jail, on Jean Bikoko Aladin lying helpless in his bed days before he died, on some Bikutsi musicians drinking local alcohol to death to damage their health.   

In classrooms, the situation is even worse. Arts and culture are virtually no were to be found. Any single soul? May be Manu Dibango or Anne Marie Nzie. I went through various texts books.  I rather saw the Indomitable Lions. This seems to portray a country that has nothing in the head and everything is concentrated on her feet. This is surface reading that means a lot, though. Nowhere have I read that Cameroon’s dishes are promoted. Yet, there is food flood in Cameroon. Pupils and students may sing. They do it mostly to allow teachers and themselves to relax after the headache of serious mathematic classes. When singing serves little purpose, they are even asked to jump over and over. As such, the initial intention is not arts and culture education. Pupils and students can dance. But It happens only once per year. When it is the week leading to National Youth Day, 11 February . Again, students in examination classes are prevented from dancing, singing or drawing activities as if involvement in arts and culture is closely connected to failure, school drop-out, early sex, unwanted pregnancies, Aids and other evils. The sole issue that forces arts and culture into classrooms is the need by the powers that be to impose patriotism on pupils and students. They are trained to sing the national anthem daily or weekly. Yet, many are still to master the lyrics and melody.

The problem in newsrooms can be assessed at various levels. The first is lack of consideration by editors-in-chief. No money is made on covering arts and culture. The sector does not attract readership as politics would do. There is no pressure from administrative authorities or business tycoons to blackmail their political opponents, using the arts.  Alleged corruption has diluted the good name of influential artists like Lapiro de Mbango. Writers of substance like Calixte Beyala have been laughed at for plagiarism and because they criticise from elsewhere on Earth and shy away away from taking on the state locally. As such, stories on them are words written on water. Whenever an arts-journalist breaks new ground, he or she is transferred to another desk. Personally, my transfer happened 2 weeks ago. I now belong to the economy desk at the Cameroon Radio Television. 

The second problem now. The professional identity of journalists is a case for concern in Cameroon. The issue of arts-journalists is just a nightmare. Anyone shouting over the radio or television day and night without any formal training is an arts-journalist. There is no barrier between newscasters, news writers and broacasters. All broadcasters are arts-journalists. All Djs are arts-journalists. All MCs are arts-journalists. All outcasts from political or economic news reporting are arts-journalists.

Arts-journalists can be blamed as well, it is the 3^rd problem. They hardly command respect. They merely fill up the gossip column as they are pleased to announce the death of Lady Ponce without cross-checking. They enjoy surface knowledge of arts and culture issues. They are absent from world venues. Only one Cameroonian arts-journalist attended the last world summit on arts and culture. None will cover the film festival in Cannes-France. Only two sent stories from FESPACO. The people talking arts and culture with authority are outside the sector in Cameroon. Elise Mbia Meka who managed the carnival at the successful agric show in Ebolowa is a geography teacher. The handful of well-trained arts-journalists has abandoned the vessel. Dr Augustin Charles Mbia now lectures at ASMAC. Blaise Etoa Tsanga runs the communication department of Orange Cameroon.

In classrooms, teachers training colleges are not arts and culture-oriented. Those going there mostly want to make a living. Joblessness is rampant. The passion for transmission of their counterparts of the yesteryears is missing in action. Competence is hardly the core value during the selection process. In the field, teachers envy other civil servants in money-making departments like finance. Civil administrators, customs and taxation inspectors are well off. Uniform officers have generous pay vouchers. However, the number of years spent in school is hardly comparable. As such, teachers sell foodstuff in class rather than introducing students to arts and culture. At times, marks are given according sales.  Teachers fail to get their message across. You cannot teach what you ignore. Students do      not really consider them role-models. The lessons taught are conflicting with television contents. Popular music is broadcast permanently. Yet, students are called up to enjoy high culture, which is classical music, painting or literature. What is high culture in the Western world happens to be unpopular in the South. Actually, it is not their business to train students on arts and culture. It is the duty of youth and action instructors and officers. But school principals hardly consider them as colleagues. As a result, they organise two march passes per year and earn salaries while they are on holiday. 

The way-forward has to do with various channels. Arts-journalism and education needs a vision. Arts journalism heralds good news after all the killings and bombing happening the world over that occupy centre-stage in newscasts. It is the duty of arts-journalists and educationists to work out projects that can be sponsored and span over time to become development programmes. This can be possible thanks to national, sub regional and international networking and mobility, for only 3 or 4 African arts-journalists are, for instance, members of the International federation of film critics. Arts Move Africa is an NGO that offer travel grants across Africa. Yet, just few arts-journalists take advantage of it to cover festivals and other events. This is also possible if arts-journalists and educationists can lobby governments to devise and implement a cultural policy that raises the working and living standards of artists, provides them a status, sets up arts-schools, fights piracy, takes care of copyrights and sees arts as a cultural weapon. Many international legal instruments assign Governments the sovereign right to promote and develop arts and culture. But states need to be shaken up to meet that challenge.

 All in all, arts-education or training is the key challenge in newsrooms and classrooms. Curricula in journalism and teachers training schools should include arts and culture. Didactic material has already been compiles. UNESCO is keen on this. The Arterial Network will launch 3 tool kits on arts and culture in days to come in Mali. The Commonwealth broadcasting association and Thomson Reuters Foundation are also very relevant. The Advanced School of Mass Communication, ASMAC, in Yaoundé did it once. The 2009 batch of senior arts, culture and communication journalists has made many names. François Bingono Bingono has become unchallengeable. Lazare Etoundi is also celebrated.

Training is essential, for arts-journalists have to go beyond the traditional 5 Ws. Arts-journalism and creative writing are closer. It is soft-news. Going about it can be using scene-setting introduction techniques. A kicker that goes straight to facts fails to take the reader by hand and take him around. An arts-journalist can start describing the dressing, the room, the vehicle or something else. However, this description must be relevant to the rest of the story. It has to add some meaning to the understanding of the paper. Such an attitude gives a bit of sense of identification with both the audience and interviewees. 

The readership tends to abandon any paper once they are offered the 5 Ws, according a study carried out by Gwen Ansell in South Africa. The 5W rule mostly applies nowadays to hard news. This is typical of journalists reporting political, war, crime, natural or man-made disasters. However, arts-journalists are not encouraged to neglect the 5 W rule. But applying this is not always possible when it comes to writing features. Arts work is much more about features, not hard news. News processing here is rather flexible. Features are people-oriented and focused. They portray celebrities and target the community. Consequently, people become addicted to papers that show concern as they can identify with the contents. For instance, a story about oil increase is heavy. It goes lighter when it is a feature that brings John Smith somewhere with a lorry. There is a distinction between a reviewer and a critic. A reviewer writes for a newspaper or a popular magazine. He or she does not primarily cover the arts. His or her content is mostly made up of bits about the industry. The reviewer’s job is more about reporting. Making aesthetic judgments is hardly his or her first concern. The line reviewer provides consumer information as to why people should by it or go for a movie                                                            .
On the contrary, criticism is what should enable an arts-journalist or educationist make a name. It is a serious intellectual act. Critics see themselves as scholars because universities uplift the standards. Criticisms are not scientific. Critics try to appraise serious works of art and place them in the context of what has been done before. The critic draws most social meaning out of their work.
Technical knowledge can work for or against the journalist if he or she understands the genre. Language accessibility, honesty, supported opinions help write a balanced criticism. Judgments should be made and explained. Personal opinions must be set aside. Beginners say I hated it because it was bad. The more they write, the more they grow in writing good reviews. The only way-out for them is to immerse themselves more by inviting people to comment on what has been published. A critic needs to get much exposure to know what is going on. He or she should develop his or her own taste or standards.

Arts criticism is not an easy route to glory. It is where reputations for wits are born. The journalist has to say why he or she thinks a play is good or bad. To do it in the word that sound banal is one of the hardest chores in the business. Destructive reviews or criticisms exists, but arts journalists and educationists should take care. A critic shall readily write: “The show had low and high points. One of the low points is when the singer fell off stage”. An African critic should always ask himself or herself what social purpose does he or she serve by writing destructive reviews. Coming up with a work of art is like constructing a house. It is never easy and artists themselves are learning. Critics should, therefore, help them. They must bear in mind that Africa is made up of developing countries where art is hardly given due consideration. As such, they have to dig up the positive aspects of works of art in my opinion.

Some principles apply to criticism:

- Poor works of art do not need to be criticized; the critic is not supposed to like all the products he or she comes across. However, his or her prejudices and his or passions as well are important. If he or she is more disappointed than pleased is because the piece has failed to live up to expectations. However, this should be far from the critic who prides himself or herself of hating everything, and relishes giving people their daily dose of hanger;

- The second rule consists of not giving away too much of the plot. Failure to respect this principle, the enjoyment of the audience is nipped in the bud. People’s pleasure should not be spoiled by revealing every twist of the narrative, especially the funniest part of it. It is closer like disclosing the name of the murderer at the beginning of a movie;

- The third approach prevents critics from dealing with generalities. They mean nothing. Details must be as specific as possible. If a play is fascinating, the idea remains vague until the piece is compared to another successful production. The critic has to put the reader in his or her theatre seat in order to allow them see what he or she saw;

- The fourth principle stops critics from using ecstatic adjectives. They occupy disproportionate space.

Les arts et la culture en salles de rédaction et de classe

Ferdinand Léopold Oyono est décédé en juin 2010. AITY a diffusé un reportage au sujet de son décès. Ce qui avait été dit de lui était que le Cameroun a perdu l’une de ses plumes mûres. Pourtant, Ferdinand Léopold Oyono était l’ami de Paul Biya, Chef de l’Etat camerounais. Il a été l’une des personnalités phares dans le pays pendant des décennies. Cependant, à son décès, le monde n’a retenu de lui que le statut d’homme de culture. Cette situation avait à la fois touché et impressionné nombre d’observateurs, y compris Charles Ndongo. Il s’agit de l’un des journalistes les plus applaudis au Cameroun. Il avait, en réalité, attiré mon attention sur le commentaire de la chaîne de télévision occidentale. En somme, les hommes de culture ne meurent pas. Leur chaire peut disparaître à jamais. Mais leur mémoire survit à leur disparition dans la mémoire collective. Ce message tarde à rentrer dans les salles de rédaction et de classe.

Avant d’y arriver, faisons escale sur les contenus de journaux. La culture a fait la une des journaux pour la dernière fois au Cameroun lors la condamnation de Longuè Longuè en France. La mort subite de Michael Jackson nous a faits mettre sous le boisseau la guerre contre le terrorisme.

L’état de lieu des arts et de la culture dans les salles de rédaction est déplorable. Dans le journalisme sportif, il y a un suivi de lundi à dimanche. L’équipe nationale du Cameroun affronte le Sénégal ce samedi. Les journaux ne font qu’en parler depuis des jours. Pourtant, le cinquantenaire de Manu Dibango ou de Anne Marie Nzié n’a pas bénéficié de tant de matraquage. Les sujets sur les arts et la culture sont diffusés à la fin des journaux quand les auditeurs et téléspectateurs sont déjà épuisés. Même des sujets de sports interviennent avant les arts et la culture. Ils sont même couverts par les stagiaires. En cas de scoop, les arts et les cultures encaissent le coup dur. Ils sont mis au « frigot » et oubliés, parfois, à jamais. S’il y a réaménagement ministériel, il vaut mieux ne pas espérer voir un texte sur les arts et la culture. S’il y a une coupure publicitaire de dernière minute, les arts et la culture sont bottés en touche. Pendant les moments difficiles, les journalistes culturels sont les premiers firés et éconduits des salles de rédaction. L’actualité politique domine les journaux parlés et télévisés.

La presse imprimée en fait autant. Le parti d’opposition, SDF, est toujours à couteaux tirés avec le RDPC, parti proche du pouvoir. Le bras de fer Biya-Fru Ndi est l’information quotidienne. La faction séparatiste SCNC est la coqueluche des journaux dans le Cameroun d’expression anglaise et la diaspora. Il est rare de lire les dernières informations sur les artistes comme l’album de Tchaja Stoppeur, l’insistance de Lapiro de Mbanga à prolonger son séjour en prison, un Jean Bikoko Aladin alité sans assistance des jours avant sa mort ou des musiciens de Bikutsi qui s’abreuvent à mort à l’alcool de fabrication artisanale pour se détruire.

La situation est pire dans les salles de classe. Les arts et la culture sont le grand absent. Une âme qui vive ? Peut-être Manu Dibango ou Anne Marie Nzié. J’ai parcouru les livres au programme scolaire. J’y ai plutôt vu les Lions indomptables. Cet état des choses semble trahir un pays qui n’a rien dans la tête et tout dans les pieds. Il s’agit d’une lecture superficielle, mais significative à mes yeux. Nulle part je n’ai vu la cuisine camerounaise promue. Pourtant, le pays est un scandale alimentaire. Les écoliers et élèves peuvent chanter. Ils le font davantage pour accorder aux enseignants et à eux-même de prendre une récréation au terme du mal de tête qu’inflige un bon cours de mathématiques. Quand chanter ne sert à rien, il leur est demandé de continuer de sauter sur place. De ce fait, l’éducation aux arts et à la culture n’est pas l’intention de départ. Les écoliers et les élèves peuvent danser. Mais cela n’arrive qu’une fois par an lors de la semaine qui précède la célébration de la Fête nationale de la jeunesse le 11 février. En plus, les élèves en classes d’examen ne sont pas autorisés à danser, à chanter ou à dessiner comme si l’implication aux activités artistiques et culturelles était liée de manière intime à l’échec, à l’abandon scolaire, à la sexualité précoce, aux grosses non désirées, au SIDA et à d’autres maux. Le seul intérêt qui force les arts et la culture dans les salles de classe est le besoin par le pouvoir en place d’imposer le patriotisme aux écoliers et élèves. On les entraîne à chanter l’hymne national par jour ou par semaine. Pourtant, les paroles et la mélodie leur échappent toujours.

Le problème des salles de rédaction est abordable à plusieurs niveaux. Le premier est le mépris des rédacteurs en chef. Couvrir les arts et la culture ne procure aucun avantage pécuniaire. Le secteur ne fait pas recette comme le ferait la politique. Les autorités administratives et les magnats des affaires ne font pas pression pour noircir leurs adversaires politiques en sollicitant les arts. Des soupçons de corruption ont terni la réputation des artistes de poigne comme Lapiro de Mbanga. Des écrivains de haut vol comme Calixte Beyala se font railler pour plagiat et critique à partir d’ailleurs sur terre sans pouvoir affronter l’Etat sur place au Cameroun. Par conséquent, écrire sur ces artistes, c’est essayer d’inscrire des caractères sur de l’eau.

Quand les journalistes culturels se bâtissent une réputation, ils sont affectés à un autre poste de travail. De manière personnelle, mon affectation est intervenue voici deux semaines. Je suis désormais sociétaire du service économie de la Cameroon Radio television.

Le 2è problème à présent. L’identité professionnelle des journalistes est un cas à prendre au sérieux au Cameroun. Celle des journalistes culturels est un cauchemar. Toute personne qui crie nuit et jour à la radio ou la télévision sans formation formelle est un journaliste culturel. Tous les animateurs sont des journalistes culturels. Il n’y a pas de distinction entre présentateurs, rédacteurs et animateurs. Tous les disc-jockeys sont des journalistes culturels comme tous les impresarios. Tous les exclus des reportages politiques et économiques sont des journalistes culturels.

Les journalistes culturels sont aussi blâmables. C’est le 3è problème. Ils ne forcent pas le respect. Ils se contentent de tenir la chronique des potins au point d’annoncer le décès de Lady Ponce sans recouper l’information. Ils disposent d’une connaissance approximative des problématiques des arts et de la culture. Aucune présence de leur part dans les rendez-vous mondiaux. Un seul journaliste culturel camerounais a couvert le Sommet mondial des arts et de la culture. Aucun ne sera à Cannes en France. Seuls deux ont pu envoyer des reportages lors du FESPACO. Ceux qui parlent avec autorité ne sont pas issus des arts et de la culture au Cameroun. Elise Mbia Meka qui a organisé avec brio le carnaval au Comice agro-pastoral d’Ebolowa est professeure de géographie. La poignée de journalistes culturels bien formée abandonnent le navire. Dr Augustin Charles Mbia dispense les enseignements à l’ESSTIC-école de journalisme et de communication.  Blaise Etoa Tsanga est à la tête de la communication de Orange Cameroun.

Dans les salles de classes, les écoles normales pèchent par absence de penchant artistique et culturel. Ceux qui s’y inscrivent cherchent le pain quotidien. Le chômage est chronique. La passion de transmettre qu’avaient les anciens leur échappe. La compétence n’est pas le critère de base dans le recrutement des candidats. Sur le terrain, les enseignants jalousent d’autres fonctionnaires employés dans des ministères lucratifs comme les finances. Les administrateurs civils, les inspecteurs d’impôts et de trésor mènent une vie de château. Les hommes en tenue ont des bons de caisse généreux. Pourtant, le temps passé à l’école est incomparable avec les enseignants. Par conséquent, ils vendent les denrées alimentaires dans les salles de classe au lieu d’introduire les élèves aux arts et à la culture. Parfois, les notes dépendent des ventes. Les enseignants peinent à transmettre la formation. Ils ne constituent pas le modèle des élèves. On ne saurait enseigner ce que l’on ignore. Les enseignements dispensés sont en déphasage avec les contenus de télévision. La musique populaire est diffusée sans arrêt. Pourtant, on parle de haute culture aux élèves. C’est la musique classique, la peinture ou la littérature. Il arrive que ce qui est haute culture dans la Nord soit impopulaire dans le Sud. Tout compte fait, enseigner les arts et la culture n’est pas le problème desdits professionnels. C’est la mission des instructeurs et autres conseillers de jeunesse et d’animation. Mais les proviseurs les considèrent à peine comme des collègues. Par conséquent, ils organisent deux défilés par an et gagnent leurs salaires même le reste du temps ils sont en vacances. Le journalisme culturel est celui des bonnes nouvelles après l’actualité des tueries et bombardements quotidiens à travers le monde qui occupent le cœur des journaux. Il revient aux journalistes et éducateurs culturels de travailler à monter des projets bancables inscrits sur la durée pour en faire des programmes de développement. Le réseautage et la mobilité aux niveaux national, sous-régional et international sont à même de rendre cela possible. Il faut donc regretter que seuls 3 ou 4 journalistes culturels africains soient membres de la Fédération internationale de la presse cinématographique, FIPRESCI, à titre d’exemple. L’ONG Art Moves Africa offre des bourses de voyages. Pourtant, les journalistes culturels ne sont nombreux à en bénéficier pour couvrir les festivals et d’autres évènements.

La solution, c’est aussi que les journalistes et éducateurs culturels fassent pression auprès des gouvernements pour élaborer et mettre en œuvre des politiques culturelles qui améliorent les conditions de vie  et de travail des artistes, leur accordent un statut, mettent des écoles d’arts et de culture sur pied, luttent contre la piraterie, s’occupent des droits d’auteurs et d’ériger les arts en une arme culturelle. Plusieurs instruments juridiques internationaux assignent aux gouvernements la mission souveraine de promotion et d’essor des arts et de la culture. Mais les Etats ont besoin de se faire secouer pour relever ce défi.

En un mot, l’éducation ou la formation culturelle est un défi clé dans les salles de rédaction et de classe. Les cours des écoles de journalisme et d’autres formations doivent inclure les arts et la culture. L’UNESCO a déjà compilé le matériel didactique. Arterial Network lance 3 boîtes à outils à Bamako au Mali dans quelques jours. La Commonwealth broadcasting association et la Thomson Reuters Foundation sont aussi pertinentes. La promotion 1999 de l’Ecole supérieure des sciences et techniques de l’information et de la communication, ESSTIC, a formé des journalistes principaux spécialistes des arts, de la culture et de la communication. Désormais, des noms comme François Bingono Bingono sont des références. Il faut y mentionner Lazare Etoundi.

La formation est donc essentielle car les journalistes culturels doivent aller au-delà des 5 W. Le journalisme culturel et l’écriture créative sont cousins. Il s’agit d’une information molle. La traiter demander d’user des techniques comme la mise ne bouche. Une attaque qui va droit au fait ne tient pas le lecteur par la main pour le balader. L’attaque peut être la description du costume, de la salle, du véhicule ou de quelque chose d’autre. Cependant, cette description être en harmonie avec le reste du texte. Elle doit apporter un complément d’information pour la compréhension du papier. Une telle attitude dévoile une sorte d’identification avec l’audience et les interviewés à la fois.

Le lectorat a tendance à abandonner tout article dès que les 5 W sont dévoilés, selon les propose de Gwen Ansell, une enseignante sud-africaine. Ces jours, la règle des 5 W s’applique surtout aux informations rigides. C’est la pratique en matière de reportages politique, de guerre, de criminalité, des catastrophes naturelles ou humaines. Cependant, rien n’empêche que les journalistes culturels s’en tiennent au respect des 5 W. Mais le faire de matière systématique n’est pas toujours possible quand il faut rédiger les articles de fond. Les œuvres d’art s’exploitent davantage comme des articles de fond et non comme des faits stricts. Le traitement d’information ici est plutôt flexible. Les articles de fond ont un ancrage humain. Ils parlent des célébrités et ont pour cible la communauté. Par conséquent, les gens consomment davantage les reportages qui s’intéressent à leurs problèmes de manière à ce qu’ils puissent s’identifier au contenu. Par exemple, un sujet sur la révision à la hausse du prix du pétrole est trop sérieux. Il devient simple si un article de fond évoque un personnage bouffon qui arrive dans un camion. Il y a une distinction entre un rédacteur et un critique. Un rédacteur écrit dans un journal ou un magasine. Il ne couvre pas les arts et la culture par définition.  Ses textes parlent d’informations sur les arts et la culture. Le rôle du chroniqueur relève davantage de la rédaction des reportages. Faire des jugements de valeur esthétique n’est pas vraiment de son ressort. Il donne des informations aux consommateurs relatives aux raisons pour lesquelles les gens doivent aller ou alors éviter de voir un film.

Au contraire, la critique est ce qui permet à un journaliste ou à un éducateur culturels de se faire un nom. Il s’agit d’un acte intellectuel de portée considérable. Les critiques se prennent pour des universitaires car les amphis relèvent la barre. Mais ils ne sont pas des scientifiques. Ils essaient d’évaluer les œuvres d’art sérieuses et les placent dans le contexte de ce qui a été fait avant.

Le critique obtient la plus part des significations sociales à partir de leur travail. Le savoir technique peut jouer pour ou contre un journaliste s’il en saisit le jargon. Un langage accessible, l’honnêteté et les opinions justifiées permettent d’écrire une critique équilibrée. Les jugements devraient être faits et justifiés. Les opinions personnelles doivent être mises à l’écart. Les novices disent qu’ils ont détesté parce que c’était mauvais. Plus ils écrivent, plus ils prennent de l’envergure dans le rendu. Leur seule solution est de se laisser immerger davantage en invitant les gens à commenter le travail publié. Un critique a besoin d’ouverture pour savoir ce qui se passe. Il doit développer ses propres goûts et normes.

La critique d’art n’est pas un raccourci vers la gloire. C’est ici que la réputation des futés se construit. Le journaliste doit justifier pourquoi il pense qu’une représentation théâtrale est bonne ou mauvaise. Le faire en utilisant les mots de tous les jours est la chose la plus compliquée dans le domaine. Les compte-rendu ou critiques destructifs existent. Mais les journalistes et éducateurs culturels doivent faire preuve de recul. Un critique écrira volontiers : « Le spectacle avait des points forts et faibles. L’un des axes négatifs est la dégringolade du chanteur sur scène ». Un critique africain devrait toujours se poser la question de savoir l’intérêt social qu’il sert au moment d’écrire de faire des compte-rendu destructifs. Produire une eouvre d’art est comme construire une maison. Ce n’est jamais facile et les artistes eux-mêmes apprennent encore. Les critiques doivent les faire avancer.  Ils doivent garder l’esprit que l’Afrique est un tissu de pays en développement où les arts occupent la portion congrue. De ce fait, c’est mon avis, ils doivent exposer les points positifs.

Quelques principes applicables à la critique d’art :

- Les oeuvres d’art de mauvaise qualité n’ont pas besoin d’être critiquées ; le critique n’a pas besoin d’aimer le tout-venant. Cependant, ses idées reçues et ses passions comptent aussi. S’il est plus déçu qu’heureux, c’est parce que l’œuvre n’a pas satisfait ses attentes. Cependant, il faut condamner le critique qui se bombe le torse de tout détester et sert aux gens sa dose de bile quotidienne ;

- La deuxième règle consiste à éviter de révéler toute l’intrigue. Dans le cas contraire, le plaisir du public est étouffé dans l’œuf. La joie de l’audience ne devrait pas être gâchée parce que les moindres faits de l’intrigue sont mis à nue, en l’occurrence la partie la plus drôle. C’est comme si le nom du meurtrier est rendu public au début d’un film ;

- La troisième approche est une mise en garde du critique contre l’usage des généralités. Elles ne sont pas porteuses de signification. Les détails doivent être aussi spécifiques que possible. Si une représentation est fascinante, l’idée reste vague jusqu’à ce que l’œuvre soit comparée à une production à succès. Le critique doit installer le lecteur dans son fauteuil de salle de théâtre à l’effet de lui accorder de voir ce qu’il a vu ;

- Le 4è principe interdit aux critiques d’abuser des adjectifs coloristes. Ils occupent trop d’espace.